Le vert n’a pas toujours été synonyme de nature, d’écologie ou de fraîcheur. Au XIXᵉ siècle, il est surtout associé à une couleur brillante, moderne… et toxique : le Vert de Paris. Derrière son éclat séducteur se cache l’une des histoires les plus troubles de la couleur dans les arts, le design et l’industrie.

Une invention née de la chimie moderne

Le Vert de Paris apparaît au début du XIXᵉ siècle. Il est issu de recherches chimiques visant à créer des pigments plus stables et plus éclatants que les verts naturels, souvent ternes ou instables. Techniquement, il s’agit d’un arséniate de cuivre, proche du Vert de Scheele, mais plus vif et plus durable.

On obtient pour résultat une couleur intense, presque irréelle pour l’époque. Un vert lumineux, saturé, qui ne jaunit pas et ne noircit pas. Exactement ce que recherchent peintres, décorateurs, imprimeurs et industriels.

Un vert à la mode… partout

Le Vert de Paris envahit rapidement la société occidentale :

• Peintures et arts décoratifs,
• Papiers peints,
• Tissus, robes, chapeaux,
• Objets du quotidien,
• Illustrations et impressions couleur.

Il devient le vert du progrès, de la modernité, du raffinement bourgeois. On le retrouve dans les intérieurs haussmanniens, les salons, les théâtres, les affiches. À l’époque, personne ne parle encore de “design graphique”, mais le pigment participe déjà à la construction d’un langage visuel puissant et désirable.

Une couleur toxique… au sens littéral

Le problème c’est que le Vert de Paris est hautement toxique ! L’arsenic qu’il contient peut se diffuser dans l’air, notamment dans les intérieurs humides. Certaines robes “à la mode” rendent malades les femmes qui les portent. Des ouvriers meurent en manipulant le pigment. Même des enfants sont intoxiqués par des papiers peints verts dans leur chambre.

La couleur devient un paradoxe absolu, esthétique et moderne mais mortelle. On soupçonne même ce vert d’avoir contribué à la mort de Napoléon Bonaparte, exposé durant son exil à Sainte-Hélène dans une pièce tapissée de cette couleur.

Quand la couleur raconte une idéologie

Ce qui rend l’histoire du Vert de Paris fascinante pour les designers, ce n’est pas seulement son danger. C’est ce qu’il raconte :

• la foi aveugle dans le progrès scientifique,
• la fascination pour la nouveauté visuelle,
• l’absence de conscience écologique ou sanitaire,
• la domination du visuel sur le réel.

Le Vert de Paris est un symbole fort, une couleur pensée pour être vue, pas pour être vécue. Elle incarne une époque où l’impact visuel prime sur les conséquences.

Disparition… et héritage visuel

À la fin du XIXᵉ siècle, les dangers deviennent trop évidents. Le pigment est progressivement abandonné, remplacé par des verts synthétiques plus sûrs. Le Vert de Paris disparaît physiquement, mais son héritage visuel reste.

On le retrouve aujourd’hui dans des reconstitutions historiques, des palettes de couleur rétro et dans la pop culture. Ce vert continue de fasciner précisément parce qu’il est dangereux, excessif, presque immoral.